産業革命期、子供たちも労働に従事していました。現在では考えられないことですが、当時の社会では子供が工場や炭鉱で働くのはごく普通のことだったのです。貧しい家庭では子供の労働が家計を支える手段とされ、工場側も安価な労働力として子供を積極的に雇っていました。

 

では、なぜ子供たちが産業革命期の労働力として利用されたのか？ ここでは、「家計のための労働」「工場や炭鉱での役割」「当時の社会の考え方」の3つの視点から詳しく解説します。

 

 

家計のための労働

産業革命によって多くの人々が農村から都市へ移住し、工場労働に従事するようになりました。しかし、工場での賃金は低く、一家全員が働かなければ生活できない状況でした。

 

低賃金と貧困

大人だけの収入では家族を養うのが難しかったため、子供も働くことが当たり前とされました。特に貧しい家庭では、子供の収入がなければ食事すらままならなかったのです。

 

学校教育の未整備

産業革命初期のイギリスでは、義務教育が整備されていなかったため、子供が学校に通うよりも働くほうが一般的でした。その結果、多くの子供たちが教育を受ける機会を失い、長時間労働に従事することになりました。

 

工場や炭鉱での役割

子供は安価な労働力であるだけでなく、大人にはできない作業にも適していました。

 

狭い場所での作業

工場の機械の間や炭鉱の狭い坑道では、大人よりも体の小さい子供が作業するのに適していました。特に炭鉱では、狭い坑道を通り抜けながら石炭を運ぶ役割を担っていたのです。

 

単純作業の担い手

工場では、機械の補助作業や綿くずの掃除、製品の仕分けなど、単純だが重要な仕事を子供たちが担当しました。こうした仕事は技術を必要としないため、工場側も子供を安く雇うことができたのです。

 

当時の社会の考え方

当時の社会では、子供が働くことは当たり前とされており、労働に対する人々の意識が現在とは大きく異なっていました。

 

子供は「小さな大人」

18〜19世紀の社会では、子供は現在のように「保護されるべき存在」ではなく、「家族を支える労働力」として見られていました。労働は当然の義務と考えられ、子供自身もそれを受け入れていたのです。

 

労働環境の改善が遅れた

産業革命初期には、労働環境を守る法律がほとんど存在しませんでした。そのため、子供の長時間労働や過酷な環境が放置され、多くの子供が健康を害する結果となりました。

 

まとめ