産業革命からみる「長時間労働」の歴史と原因

産業革命と聞くと、機械の発明や経済の発展をイメージするかもしれません。しかし、その影で労働者の長時間労働という大きな問題がありました。現代でも「働きすぎ」が社会問題になることがありますが、そのルーツは産業革命期に遡ることができるのです。

では、なぜ産業革命期に長時間労働が常態化したのか？ここでは、「生産性の向上と利益追求」「労働市場の変化」「労働者の権利意識の未成熟」の3つの視点から詳しく解説します。

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産業革命によって工場での生産が本格化し、利益を最大化するための労働時間の延長が行われるようになりました。

産業革命の中心は繊維産業をはじめとする工場での大量生産でした。工場のオーナーである資本家たちは、機械をフル稼働させることで生産量を増やし、より多くの利益を得ようと考えました。その結果、労働者は1日12〜16時間という長時間労働を強いられることになったのです。

当時の資本家にとって、工場の稼働時間が長ければ長いほど、利益が増えるという考え方が一般的でした。労働者の健康や生活よりも、生産性と利益が優先される社会だったのです。

産業革命によって、働き方や雇用の形態も大きく変化しました。

産業革命以前は、多くの人が農業に従事していました。しかし、工業化が進むと農村での仕事が減少し、人々は都市の工場で働くようになります。この大量の労働者流入により、都市では労働力が過剰になり、企業側は労働条件を改善しなくても労働者を確保できる状況が生まれました。

労働者の数が多いため、もし不満を持って辞める者がいても、すぐに別の労働者を雇うことができました。そのため、労働時間の短縮や賃金の引き上げを要求するのは非常に難しく、過酷な労働環境が当たり前のものとなってしまったのです。

産業革命初期には、現在のような労働者の権利意識はまだ十分に育っていませんでした。

18世紀から19世紀初頭にかけて、労働者が団結して労働環境を改善しようとする動きはほとんどありませんでした。むしろ、政府は労働組合を禁止する法律を制定し、労働者が団結して資本家に対抗することを抑え込んでいたのです。

19世紀前半までは、工場労働の規制がほとんどなく、企業は自由に労働時間を決めることができる状況でした。そのため、資本家は最大限の利益を確保するために長時間労働を強要し、これに対抗できる仕組みは存在しませんでした。

産業革命期の長時間労働は、利益最優先の経営方針や労働市場の変化、そして労働者の権利意識の未成熟によって生まれました。工場の機械化が進み、大量生産が求められる中で、資本家は労働時間をできるだけ長くしようとし、労働者は過酷な労働環境を受け入れざるを得なかったのです。

しかし、19世紀後半になると労働組合の発展や法律の整備によって、少しずつ労働環境は改善されていきました。こうしてみると、産業革命は労働時間をめぐる社会の在り方を大きく変えた時代だったのです。