なぜベルギーは大陸における産業革命の先駆けになったの？

産業革命といえば、最初に思い浮かぶのはイギリスかもしれません。しかし、ヨーロッパ大陸で最初に産業革命を迎えたのはベルギーでした。19世紀前半、ベルギーはイギリスに次いで急速に工業化を進め、「大陸の工業化の先駆け」となったのです。

では、なぜベルギーがヨーロッパ大陸における産業革命の先駆けとなったのでしょうか？本記事では、「資源と地理的条件」「技術とイギリスの影響」「政府の支援とインフラ整備」の3つの視点から、その理由を詳しく解説します。

このページの目次

産業革命には石炭と鉄が不可欠でした。ベルギーはこれらの資源に恵まれており、工業化を進める上で非常に有利な条件を持っていました。

ベルギー南部のワロン地方には、良質な石炭や鉄鉱石が豊富に埋蔵されていました。石炭は工場や蒸気機関の動力源として、鉄は機械や鉄道の材料として必要不可欠だったため、これらの資源が国内にあることは大きな強みでした。

ベルギーはヨーロッパの中心部に位置し、周辺の国々（フランス、ドイツ、オランダなど）と容易に貿易を行うことができました。また、主要な河川（スヘルデ川、ムーズ川）により物資の輸送がしやすく、工業製品を効率的に国内外に供給することができました。

産業革命の最初の波はイギリスで起こりましたが、ベルギーはその恩恵を受ける形でいち早く技術を取り入れました。

当時、イギリスは技術流出を防ぐ法律を設け、機械や技術者の海外流出を厳しく規制していました。しかし、ベルギーは秘密裏にイギリスの技術を導入し、産業化を加速させました。

特に、イギリスの技術者ウィリアム・コケットはベルギーに渡り、繊維工業の発展に貢献しました。また、ベルギーの技術者ジョン・コッカリルはイギリスの機械技術をベルギー国内で発展させ、蒸気機関や鉄鋼業の発展を促しました。

ベルギーでは、早い段階から繊維業と製鉄業が発展しました。特にリエージュは鉄鋼業の中心地となり、鉄道や蒸気機関車の生産が進みました。鉄鋼業の発展により、ベルギーは大陸ヨーロッパで最も工業化が進んだ国の一つとなったのです。

ベルギー政府は、産業革命を成功させるために積極的な支援を行いました。

ベルギーはヨーロッパで最初に鉄道を建設した国の一つです。1835年にはブリュッセル〜マルメディ間に鉄道が開通し、国内の物流が劇的に改善されました。これにより、石炭や鉄鋼の輸送がスムーズになり、工業の発展を加速させました。

産業革命には大量の資本が必要ですが、ベルギーでは銀行が資本提供の役割を果たしました。特にベルギー国立銀行（1850年設立）は、工業化に必要な資金を提供し、多くの企業が成長できる環境を整えました。

まとめるとベルギーがヨーロッパ大陸における産業革命の先駆けとなった理由は、大きく3つあります。

こうした要因が重なり、ベルギーは大陸ヨーロッパで最も早く産業革命を迎えた国となったのです。