資本主義のピラミッド（1911年）
産業革命が生んだ資本主義の階層構造とそれにより表出した貧富の格差を風刺的に示したポスター
出典： Photo by Unknown author / International Pub. Co., Cleveland, Ohio / Wikimedia Commons Public domainより
産業革命と聞くと「便利になった」「豊かになった」というイメージが先に思い浮かぶかもしれません。でもその一方で、大きな副作用として貧富の差が一気に広がったんです。工場を持つ資本家と、そこで働く労働者──この両者の格差がどんどん深刻になり、やがて社会全体を揺るがす対立へとつながっていきました。
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産業革命は、資本を持つ者にとっては大きなチャンスでした。工場や機械を所有しているだけで、莫大な利益が転がり込んできたのです。
工場制機械工業の進展によって、資本家は生産をコントロールできる立場を手に入れました。工場の持ち主は働かずとも利益が得られる構造を築き、どんどん豊かになっていったのです。
資本家は都市の中心部に豪邸を構え、ぜいたくな生活を楽しみました。対照的に労働者は狭い長屋に押し込まれ、不衛生な環境で暮らすことに。暮らしの差が「見える格差」として街のあちこちに現れたのです。
経済力を背景に、資本家は議会に進出し、自分たちに有利な法律を通すように働きかけました。こうして格差はさらに固定化されていきました。
対照的に、工場で働く労働者たちの生活はきびしいものでした。長時間労働、低賃金、そして不衛生な環境が彼らの暮らしを追い詰めていきました。
1日12～16時間の労働は当たり前で、しかも賃金は最低限の生活費にも満たないほど。働いても豊かになれない「貧困の罠」が労働者を待っていました。
子どもたちまで工場に駆り出されました。大人よりもさらに安い賃金で、しかも危険な作業を担わされることも多く、事故や病気で命を落とす子も少なくありませんでした。
急激な都市化で住宅は不足し、労働者は貧民街に押し込まれることに。病気が広がり、寿命は短く、将来に希望が持てない暮らしが広がっていたのです。
こうした格差は、やがて社会全体を巻き込む大きな対立に発展していきました。資本家と労働者の間には、避けられない緊張関係が生まれたのです。
労働者は団結して賃上げや労働条件の改善を求めるようになりました。これが労働運動やチャーティスト運動の広がりにつながったのです。「声をあげなければ変わらない」という意識が芽生えていきました。
マルクスやエンゲルスといった思想家たちは、この格差と搾取の構造を批判し、新しい社会のあり方を提唱しました。労働者の中にはその考えに共感する人も多く、社会主義が広がっていきます。
資本家と労働者の対立は、やがて法律や制度の改革を促しました。工場法の制定、児童労働規制、労働組合の合法化など、近代社会の基盤はこの緊張関係の中で作られていったのです。
産業革命は人類を豊かにしたと同時に、資本家と労働者の格差を広げ、社会に深い亀裂を生みました。しかしその衝突こそが改革や思想を育て、近代社会の仕組みを形づくったのです。貧富の差の拡大は、ただの悲劇ではなく、社会を動かすエネルギーでもあったんですね。
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